Пещера светлячков Вайтомо в Новой Зеландии — настоящее чудо природы. И это неслучайно: это единственное на нашей планете подземное образование такого рода. Пещерные своды плотно затянуты мириадами грибных комариков Arachnocampa luminosa — это и создает впечатление, что смотришь на звезды в ночном небе.
Arachnocampa luminosa — редкий вид светлячков, обитающий только в Новой Зеландии. Их колонии гнездятся и ловят добычу длинными липкими нитями, а яркая подсветка привлекает насекомых, которыми они питаются.
Зрелище привлекает и туристов — до светящихся, словно гирлянд, точек даже можно дотронуться. Популярны как пешие маршруты по 16-метровой шахте, проложенной через все три уровня пещеры, так и сплавы по подземным водам.
Glowworm Cave входит в систему пещер Waitomo — известняковые геологические образования возрастом более 2 млн лет, считаются одними из самых старых. Проживавших здесь в древности представителей народа маори отпугивал этот подземный мрак. Их племена и назвали пещеры Вайтомо — «вай» на языке маори означает «вода», «томо» — «отверстие».
Однако загадочная пещера с каждым годом будила в людях все больше любопытства. Впервые исследовательская экспедиция отправилась туда в 1887 году. Организована она была вождем маори Тане Тиорану и английским естествоиспытателем Фредом Мейсом. Конечно, изумлению участников экспедиции от увиденного не было предела. Впоследствии Тане Тинорау стал первым гидом, который знакомил прибывающих в Новую Зеландию гостей с этим чудом.
С этого же времени началась борьба между официальными властями Новой Зеландии и племенами маори за право владения этим уникальным местом. В результате в 1904 году пещера была признана государственной собственностью с оговоркой, что вождь племени будет получать проценты от платных посещений пещеры, как первооткрыватель.
В первые же годы после открытия к этому чуду природы устремились ученые со всего мира, чтобы исследовать явление и раскрыть тайну этого поистине волшебного свечения. Их поток не иссякает до сих пор, тем более что версии относительно того, почему именно возникает это явление, расходятся.
