Девочка обрадовалась и немедленно пошла к Ведьме. Старая Ведьма жила за лесом в покосившейся избушке.
— Мне бы узнать, — рассказывала ей Девочка. — Не упущу ли я возможность выйти замуж за принца.
Ведьма взяла куриные потроха, глаза летучих мышей и болотную траву и стала гадать. Она трясла седой головой и смотрела в свой горшочек над которым поднимался густой вонючий пар.
— Это просто жаба, — сказала она, наконец. — Не трать своё время. Она никогда не станет принцем.
Девочка грустно вышла от колдуньи. Она шла какое-то время, опустив голову, и тут ей пришла в голову идея.
— Ведьма может ошибаться. Что знает эта старуха о принцах? Мне нужно сходить к доброй Волшебнице! Она-то скажет мне точно!
Добрая Волшебница жила в красивом замке со стрельчатыми окошками и высокими башенками.
— Я так устала, — говорила ей девочка. — Но я боюсь, что если прогоню Жабу, то никогда не выйду замуж за Принца!
Волшебница покачала головой и попросила один день. Она гадала по лунному свету и звёздам, выводила сложные формулы из облачных завитков и белых ромашек. И на следующий день она вынесла свой вердикт:
— Это просто жаба, — сказала она девочке. — Она никогда не станет принцем. Тебе лучше отнести её обратно на луг.
Девочка молча выслушала Волшебницу и ушла. Но внутри она кипела от возмущения:
— Они мне завидуют! — воскликнула она, выйдя на улицу. — Конечно, всем хочется выйти замуж за Принца. Я лучше их знаю! Я же чувствую, что делаю это не напрасно.
И Девочка вернулась к Жабе. Она выслушала много неприятных слов за то, что ушла надолго и не кормила Жабу это время. Отмыла дом от слизи, приготовила обед и искупала Жабу. Жаба была довольна. Большая, буро-зеленая, в бородавках, она лежала на кружевной подушке в кроватке Девочки.
Сама Девочка не могла спать с Жабой и уже давно уступила ей свое место. Она спала на узкой кушетке на кухне. Перед сном она, как обычно, думала о том, как прекрасна станет её жизнь, когда Жаба превратится в Принца. Она придумывала имена своим детям, размышляла, какие цветы будут расти в её саду. В этих сладких мыслях она и уснула.
И приснился ей сон: вот идёт она по тропинке к своему домику и видит, что весь он обветшал и обвалился, окна пыльные и тёмные, а на крылечке у домика сидит старуха. Страшная и лохматая, похожая на лесную ведьму.
И вот старуха смотрит на неё и манит её к себе крючковатым пальцем, а Девочка и хочет убежать, да ноги не слушаются. Подходит она к старухе, а та смотрит на неё своими блеклыми выцветшими глазами и спрашивает:
— Узнаешь меня?
— Нет, — отвечает ей Девочка с испугом. — Я никогда не видела тебя прежде.
— Кхе-кхе, — кашляет старуха. — Я — это ты. Много лет я ухаживала за Жабой и ждала, что она станет принцем. Мне все говорили, что это просто Жаба, но я никому не верила. Я верила только Жабе. Я очень хотела выйти замуж за принца. И я очень боялась, что если прогоню Жабу, то этого никогда не случится. Так прошло много лет, а вчера Жаба умерла.
Просто умерла от старости. И я долго плакала о том, что никогда уже не произойдет. О своей жизни, которую потратила на то, чтобы ухаживать за ней. Я плакала о том, что стала стара и не могу как прежде бегать по лугу и ловить бабочек. И о принце за которого никогда не выйду замуж.
— Посмотри на меня, посмотри! — стала кричать старуха. — Я — твоё будущее!
— Нет, нет, — закричала Девочка. Она хотела убежать, но ноги не слушались её и она только закрывала глаза руками и кричала: — Нет, нет!!
— Ты мешаешь мне спать, — услышала она скрипучий голос. Открыла глаза и увидела, что спит на кушетке, а Жаба сидит на полу и смотрит на неё.
— Отнеси меня в кроватку и веди себя тихо! — велела Жаба.
Девочка смотрела на неё и в голове ее крутились одна за другой фразы, которые ей говорили Птичка, Ведьма, Волшебница и эта старуха в её сне:
— Это просто Жаба!
Она встала с постели, взяла в руки Жабу, подошла к двери и открыла её.
Жаба почувствовала неладное:
— Эй! Куда ты несёшь меня?! — вопила она.
Девочка открыла дверь, широко размахнулась и бросила Жабу так далеко, как только могла.
— Уходи! — крикнула она. — И не возвращайся. Я больше никогда не буду кормить тебя и класть на свою постельку! Это мой дом и я буду делать то, что нравится мне. Я снова буду бегать по лугу, ловить бабочек и радоваться жизни! Я не верю твоим обещаниям. Ты просто Жаба!
Она закрыла дверь и впервые за многие месяцы улыбнулась.
